1928年春，国民军北伐已进入河北地区，奉军北撤，而冀东一带散匪非常多，异常肆虐。在这种情况下，国民军派出孙殿英部前往剿抚。路途中，孙殿英屡见被拆毁的东陵殿宇木料被大量盗运。接着，他得知马福田进驻马兰峪准备掘陵的，他马上命令第八师师长谭温江连夜率兵前往，赶跑了马福田。自己却开始了有计划的盗墓行动：为遮人耳目，他们到处张贴布告，声称部队要搞军事演习。
孙殿英增岗加哨，严加防范，暗中责成工兵营长颛孙子瑜连夜行动。工兵营昼伏夜出，拼命挖掘，先后挖开了乾隆及慈禧陵的墓道，炸开了墓门。面对帝王的遗体以及随葬的无数奇珍异宝，盗墓者大肆掠夺，盗窃了大批金银财宝。
关于孙殿英盗墓的主要目的，后来有这么几种判断：1、他小侯父亲被清政府处死，故他十分仇恨清皇朝。盗墓主要是报仇。2、见财起意，想偷盗皇陵的宝物。3、盗墓就是为了筹集部队军费。这三种说法，小编比较认同第三种。他是土匪部队被收编为国民军，当时他手下有一千多人，但蒋委员长要他自己想办法，供军队自给自足，当时孙殿英手下的士兵武器短缺，一半以上的人都没有枪。在军阀混战的年代，没有枪怎么行，所以孙殿英就挖空心思筹钱想搞来武器。
据说盗出宝物大部分下落不明了，经人们的口耳相传，它们都被笼上了神秘色彩。有人估计，1928年东陵被盗走了价值过亿的稀世珍宝。那么宝物到底去向何处？1、民间传说藏在徐源泉公馆的地下密室。孙殿英将盗掘得来的部分东陵宝藏贿赂给了上司徐源泉，徐源泉便将宝藏埋在自家公馆的地下密室。这种说法文物部门和徐家人并不认同。2、部分宝物上交和孝敬上司了吗？据孙殿英身边的参谋长文强回忆，孙殿英曾不无得意地对他说：“乾隆墓中陪葬的珠宝不少，最宝贵的是乾隆颈项上的一串朝珠，上面有108颗珠子，听说是代表十八罗汉的，都是无价之宝。其中最大的两颗朱红的，在天津与雨农戴笠见面时，送给他做了见面礼。还有一柄九龙宝剑，有九条金龙嵌在剑背上，还嵌有宝石，我托雨农代我赠给委员长和何部长何应钦了------”3、当时出国了吗？1928年《中央日报》上的一则新闻，从中或许可以窥见东陵珍宝的悲惨命运：天津海关一次查获古玩珍宝35箱，经查明，此物是北平吉贞宦古玩铺长张月岩托运出口运往的------当时这方面的报道还有很多。这个说法倒有可能，为了充军费，肯定卖力不少，买去的人倒卖给外国人。
孙殿英盗墓的事情很快传开后，末代皇帝溥仪当众发誓，一定要手刃孙殿英，后来为何不了了之了呢？
当时，当孙殿英盗墓的事情传开后，天下不禁哗然，其中最气愤的当属在天津的溥仪，他被赶出北京城后居住在天津，一直郁郁不得志。如今听说祖坟也被人挖了，便召集满清遗老遗少起来，并且当众发誓，一定要手刃孙殿英，否则就不说自己是爱新觉罗的子孙。
满清遗老遗少商议之后，由溥仪写了诉状，送到蒋委员长手中，要求严惩孙殿英。然而孙殿英把自己的盗墓行为说得很高尚，他说自己的父亲早年跟旗人争执，就被关入狱中屈死，国父之所以发动，就是为了灭掉清朝，自己盗墓乃是斩草除根，况且清朝统治200多年，搜刮了多少汉人的血汗钱，自己只是把这些东西从旗人手下拿回来而已，不能算偷，更谈不上盗了。
孙殿英这一套歪理说出来，竟也得到了不少人支持，尤其是冯玉祥就十分认同，后来在一次聚会上，冯玉祥一见到孙殿英，就握着他的手说道：“我俩干的精神是一致的，不过我是干活的，你是的！”另外孙殿英从慈禧墓中得到大量珍宝，也是不敢独吞，据传他是送给了四大家族成员，送给了高层一些领导人。这样一来，就当真苦了溥仪，当时的溥仪已经没了权势，自然也没人愿意站出来为他撑腰，虽然祖坟被人挖了，自己也只能干吼几声，很快自然就不了了之了。
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孙殿英
孙殿英（1889年—1947年），男，归德府永城（今河南永城马牧镇丁辛庄）人。行伍出身，1928年投靠国民党，任第六军团第十二军军长，因在河北马兰峪盗掘清东陵而闻名。1930年参加中原大战反蒋，失败后为张学良收编。抗战爆发后，历任冀察游击总司令、新五军军长，1943年在河南对日作战时被俘，旋投汪伪任“豫北剿共军总司令”。抗日战争结束后又追随蒋介石反共，打内战。1947年在人民解放军解放河南汤阴的战役中，这个20多年来一直逍遥法外的盗陵主犯，终于被解放军生擒，后病逝于战犯收留所。