有着2500余年历史的古城苏州，民间曾流传过这样的歌谣：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。”歌词里的 “山塘”就是现今人们所见到的“七里山塘街”它东起苏州阊门，西至虎丘，全长约有3600米，合七华里。
唐宝历元年五月（公元825年）著名诗人白居易从杭州调任苏州刺史，也许是有了在杭州西湖修堤蓄积湖水的经验，一上任，白居易就主持苏州城外西北河道的疏浚，把挖出来的泥土填堆成长堤，绵延七里，并把河道取名为“山塘河”这为后来依托水运的姑苏城，带来了繁荣的有利条件。
其实早在白居易之前的春秋战国时，当年的吴王夫差为在苏州西南的灵岩山上修建“馆娃宫”也曾利用灵岩山下的一条天然河道做运输，这条河也被称之为“山塘河”因为它确确实实是在灵岩山的脚下。河道两岸，也曾形成繁忙的街市“山塘街”这是苏州的第一条山塘河，苏州的第一条山塘街。
历史的发展就是这么诡异。当白居易新开凿了山塘河之后，就再也没人记得苏州的第一条山塘河。再后来，第一条山塘河被称之“香溪河”第一条山塘街也成了现在的木渎古镇。而七里山塘的名声却越来越响，就连曹雪芹在写作《红楼梦》时，第一回中也把阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地。”
苏州是一处江南水乡，而山塘河和它两岸的老街，也就成为“水巷”沿河建造的民居，大多为枕河而居，加上岸边的绿树成荫，七里山塘，自然也就化身为最具江南韵味的地方。唐代诗人杜荀鹤就曾写道：君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。
七里山塘街，最受游客追捧的，就是那条全长约不到400米的山塘老街。老街从阊门城楼起，到彩云桥也称“半塘桥”为止，也就是山塘街的东段。这段老街浓缩了整个七里山塘的韵味，古老的石拱桥、窄窄的河道、枕河的民居，以及粉墙黛瓦的明清建筑，当然还有不少古迹、百年老字号等。
老街的开头有一座“御碑亭”这座碑亭为2003年修复山塘街的时候新建的，然而亭子里的石碑上，倒是刻有清朝乾隆皇帝的手迹“山塘寻胜”它来自于乾隆的一首七律诗：“阊门西转历山塘，寻胜云岩春载阳”乾隆皇帝于1762年第二次下江南时，留下了这首赞美七里山塘的诗句，石碑上的刻字，就是选用了“山塘”和“寻胜”四字组成的。
据史料记载，整个七里山塘街拥有二百多处历史遗迹，至今尚遗存下来的就有四十多处，让游人到山塘街“寻胜”也算十分贴切。比如横跨山塘河上的拱形环洞石板桥“通贵桥”就建于明朝的弘治初年，它是山塘河上自东向西的第三座桥。桥的外形宛如弯月，桥洞和水中的倒影能连成了一个规则的圆，是游人到山塘老街上必须打卡的一个点。
通贵桥的西侧，就是占地三百多平米的古戏台，它也是2003年翻修时从苏州安庙搬迁而来的。坐北朝南的戏台，黛瓦结顶加飞檐翘角，戏台下方的空地是用花岗岩石板铺设而成。几乎每一位来山塘街的游客，都会以古戏台为背景，留下一张“到此一游”的照片。当然节假日时，来这里看一场苏州评弹的演出，听一听软绵绵的苏州话，会对姑苏城留下更深的印象。
古戏台的前方，有一处游船码头。在这里乘坐游船，可以下到山塘街的最西端虎丘，沿途还能细细品味苏州的枕河人家景象，以及穿越各种临河而架的桥梁。整个山塘河上共有15座桥梁，当地人用“横七竖八”来形容，就是横跨山塘河的桥有七座，架设于山塘河支流上的桥梁有八座，这八座桥，基本跟山塘河平行。
山塘老街也跟国内很多古镇一样，行走其间，浓浓的商业氛围扑面而来。商铺、小吃、茶舍、酒吧、客栈等店面应有尽有，来这里，其实也就来到了一处消费场所，只不过它带上了姑苏城那种原有的精致、玲珑。好在山塘街（不含虎丘景区）是免费对游客开放的，要是你有时间，确实值得去体验一下“苏式生活”作者简介：陆建华摄影（摄影师、旅行家、自媒体人）