晚清时期爆发的太平天国运动，前后一共存在了几十年，太平军势如破竹，一度打下了大清朝的半壁。太平军领导人洪秀全本是个落第秀才，读了本《劝世良言》一知半解之下就改行了，不管上帝同不同意，自封上帝的二儿子，开始传教。1846年，萧朝贵、杨秀清加入了拜上帝教，他们一次次表演、上帝下凡附身等骗术，吸引了大量信徒。
太平天国起义之初，洪秀全封了五人为王，即杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，让他们镇守四方，对抗清朝。最初的太平军，发展的确非常快。因为那时候大家心中都有着一股信念，认为只要拿下了天下，好日子就来了。由于百姓对未来有美好的期待，故而大家信心十足，齐心协力一同和清政府对抗。所以他们才能这么快速的就拿下了一半的天下。
但是到了这时候，太平军们的首领就变得享受起来，开始过上了腐败的生活。太平军内部开始出现争斗，爆发了天京事变：洪秀全退居幕后少理朝政，大权落在东王杨秀清手上，杨秀清见太平天国形势大好，便有了有弑君篡位之企图。洪秀全自然不能坐视被夺权，于是联合韦昌辉灭了杨秀清满门，之后又出尔反尔杀了韦昌辉。
此后洪秀全又对忠心耿耿的石达开生出了忌惮之心，欲加谋害，石达开为免再次爆发内讧，带二十万精兵出走，太平军元气大伤。天京事变，是太平天国走向失败的转折点。本来团结一心的太平天国内部，为何会突然四分五裂？说到底，是因为少了一个人，西王萧朝贵。
当时在太平天国中，除了洪秀全杨秀清之外，最具代表性的人物就是萧朝贵。萧朝贵原本是紫荆山上一个烧炭种田的贫苦农民，饱尝生活之苦。1846年，萧朝贵加入了拜上帝教，逐渐了解到了拜上帝教的运作模式。后来他看到杨秀清玩了一出“天父下凡”的把戏，一下子跳龙门，成了比洪秀全还牛掰的存在，动不动就自称“洪秀全之爹”洪秀全只能咬牙忍着。
萧朝贵一看，这个和我一样目不识丁的烧炭佬，居然如此轻松就上了位，眼瞅着现在只有一个“天父”并没有其他的乱七八糟的“天弟、天叔、天姐、天爷”之类的出现，他决定也要往上爬。1848年，萧朝贵假托天兄下凡，逼洪秀全承认了萧朝贵“代天兄传言”的特殊身份，从此踏入太平天国的核心阶层。
萧朝贵大力神化洪秀全，在思想方面鼓动大家，逐渐成为了天平天国运动的精神向导，洪秀全的军师。萧朝贵英勇善战，战斗天赋极高，善于长驱千里，突然出击，有迅雷不及掩耳之势。因此，李开芳最佩服他，称“萧朝贵第一通兵法”“萧朝贵最厉害”萧朝贵部下的李秀成也说他“勇敢刚强， 冲锋第一”萧朝贵的军事才能和表现使人深深折服，从而成为了太平天国武装抗清的主要领导人。
从此太平天国内部就出现了三个领导，天父杨秀清、天兄萧朝贵、天父次子洪秀全。自古以来，两股势力是最难达到平衡的，但是三股势力就不同了，杨秀清、萧朝贵、洪秀全三人相互制约，太平军内部稳定，一致对外，因此前期的太平军势如破竹。直到1852年，一个清军小兵随手放了一炮，打破了这个平衡。
1852年8月，西王萧朝贵率曾水源、林凤祥、 李开芳等两千人直取长沙。沿途拿下永兴、安仁、攸县、茶陵、醴陵等地，到长沙城下时，已经扩充到五千人。9月11日，太平军开始攻城，清巡抚骆秉章、张亮基等急率队据城死守。萧朝贵志在必得，自率主力亲临一线指挥，鼓舞士气，萧朝贵衣着华丽，且频频挥舞令旗，发号施令，看起来非常醒目。
城楼上有个清军炮兵注意到了他，于是便随手向他的方向开了一炮。没曾想，这一炮正中萧朝贵。萧朝贵重伤，曾水源在报告西王伤情时说：“廿九日…不料妖兵放炮，打着西王胸膛乳上穿身，十分危急，口眼俱呆。口等得此凶信，十分忧愤。幸有天父照顾，效天兄故事，未可料。”萧朝贵虽当时未死，但是黄泉路近了，不久即不治而亡，时年32岁。
萧朝贵虽是文盲，但谋略、才智出众，团结部众，他一死，太平军内部脆弱的平衡迅速被打破，洪秀全隐居幕后，杨秀清大权在握无人能制，频频以“天父下凡”洪秀全第一人的权威，甚至还以天父之名当众打了洪秀全四十大板，洪秀全对他积怨日深，直至天京事变血流成河，还没清朝就自乱阵脚元气大伤，由盛转衰。
如果换个时代，太平天国或许会成功，洪秀全也或许会成为刘邦、朱元璋一样的人物。但是在那个时代相交之际，人民渴望的，诉求的是改变，而不是原地踏步，更不是倒退。很显然，太平天国的失败是必然的。
参考资料：《太平天国起义记》《太平天国史》等
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萧朝贵
萧朝贵（约1820—1852），壮族。生于清嘉庆末年，武宣县河马乡上吴关村人。金田起义的核心领导人之一，太平天国将领，被封为西王。萧朝贵自幼随养父长大，家境贫苦，到桂平市紫荆山山区靠种菜、耕山、烧炭艰难度日。父母亲育男四人，萧朝贵排行第三。幼时家境贫寒，无钱念书，不识多少宇。为了谋生，少年时代的萧朝贵，就离家外出做工，还当过店夥计。不久，又随父母背井离乡，跋山涉水，到桂平平隘山的下古棚落户，以开荒烧炭维持生计。这时，萧朝贵才20岁出头，都已备尝封建社会贫民的颠沛流离生活之苦。